신체 조직은 적절한 산소와 영양 공급이 없이는 살 수 없다. 부분적 혹은 전체적으로 동맥이 폐색되면 혈액의 흐름을 방해하여 결국 조직은 죽게 된다. 혈액의 흐름을 방해하는 가장 흔한 원인은 죽상 경화증이다. 조직 손상은 일반적으로 동맥 폐색 아래 부위에 오게 된다. 손상의 범위는 동맥 폐색의 범위, 혈류 감소의 성질(만성 혹은 급성) 혹은 파괴 부위에 따라 다르며, 조직 손상의 부위는 폐색 부위에 따라 다르게 된다. 표재성 대퇴 동맥 위가 서서히 막히면 중대한 조직 손상은 오지 않으나 표재성 대퇴 동맥 아래가 점차로 막히면 특징적으로 조직 손상이 오게 된다.
만성 동맥 폐색 질환의 임상적 과정은 4단계로 나누어질 수 있다. 초기 단계는 증상이 없는 상태이고 둘째 단계는 간헐성 파행증의 단계로서 대부분의 환자가 특징적으로 이 단계에서 처음 병원을 찾게 된다. 셋째 단계는 안정 시 통증이 있는 상태로서 가만있어도 저리거나 화끈거리고 수면 중에도 깨어날 만큼 통증이 심하다. 마지막 넷째 단계는 조직의 괴사가 오게 되어 다리를 절단할 수밖에 없는 상태가 된다.
혈관 확장제, 항응고제, 혈청 내 콜레스테롤을 낮추는 약물 등이 처방될 수 있다. 말초혈관을 확장하는 약물은 교감신경 차단제를 사용한다. 이들은 혈관에 있는 신경 말단에서 유리되는 에피네프린과 노르에피네프린의 작용을 방해한다. 혈관 확장제는 독성 부작용은 없으나 안면 홍조, 빠른맥과 두근거림, 신경질과 흥분성, 현기증, 떨림, 오심 및 허약 감 등의 부작용이 있다. 혈관 확장제로서 nifedipine이 보통 사용되나 직립성 저혈압을 예방하기 위해 주의하면서 사용해야 한다. 알코올도 가끔 사용되는 효과적인 혈관 확장제이다. Cyclandelate(cyclospasmol)는 경구용 혈관 확장제이다. 이는 혈관 평활근을 이완해 주고, 부신을 자극하거나 차단하는 작용은 없으나 심한 관상동맥 폐색 시나 뇌졸중 및 녹내장 환자에게는 주의해서 사용해야 한다. 항응고제는 정맥 혈전증 시 효과적으로 사용될 수 있으나 동맥 혈전증을 예방하거나 감소시키는 데는 거의 도움이 안 된다. 그러므로 특별한 적응증이 없으면 처방되지 않지만 때로 우회술을 한 곳이 막히지 않고 잘 유지되도록 하기 위해서 사용되기도 한다. 가끔은 혈청 내 콜레스테롤을 낮추는 약물이 처방될 수 있다. clofibrate(Atromid-S)는 혈청 내 콜레스테롤을 낮추는 약물이며, 부작용은 가벼운 위 장계 증상, 졸림, 피부 발진 등이 있다. 또한 nicotinic acid(Niacin)도 사용될 수 있다. 항혈소판제제로서 aspirin과 dipyridamole이 있고, 그 외 혈전 용해제로서 streptokinase나 urokinase를 사용할 수 있다.
경피적 혈관 내 성형술(PTA)은 수술하지 않고 풍선이 있는 도관으로 폐쇄된 혈관을 확장하는 방법이다. 이는 혈관 조영술을 하는 부위에서 시행하고, 간호 중재는 같다. 이에 따라 올 수 있는 합병증은 원 위 색전증과 혈관 내벽에 대한 손상이다. 따라서 이 방법 후에 항혈소판제를 사용하도록 주장하는 학자도 있다. PTA는 하나의 동맥만 이용되고, 장기간의 안정이 필요 없으며, 국소 마취하에서 실시하고, 외과적 수술의 위험 부담이 있는 사람에게는 안전하다는 등의 장점이 있다.
레이저 이용 혈관 내 성형술은 각각 다른 레이저를 사용하는데 알곤 레이저는 끝에 금속이 달린 수정 레이저 섬유를 이용한다. 끝부분의 열은 400°C 정도 되며 동맥경화성 반점을 녹이게 된다. 레이저로 통로가 형성되면 동맥을 더 넓히기 위해 PTA 카테터를 삽입하여 협착증을 감소시킨다. 그 밖에 말초 동맥질환 환자의 다리에 혈류를 증가시키기 위해 기계적 회전 죽종 제거술 방법이 있는데, 회전 죽종 제거술 기구는 직경이 1.25~4.5mm의 다양한 크기의 금속 가시가 달려있어 1분에 10만~12만회의 빠른 속도로 돌아가는 기구를 이용한다. Rotablator는 혈관 내 표면의 손상은 최소로 하면서 plaque와 같은 딱딱한 표면을 제거하기 위해 만든 기구이다.
교감신경 차단법은 허리뼈 부위의 교감신경절에 약물을 주입하여 교감 신경 혈관 운동 신경 섬유를 차단하는 방법이다.
외과적 수술은 간헐성 파행증이 너무 심하여 일상 활동을 방해하는 상태일 때 시도할 수 있다.
허리뼈 교감신경 절제술은 말초신경을 외과적으로 절제하는 것으로서 동맥을 이완시켜 혈류의 흐름을 증가시킨다. 교감신경 절제술은 보통 요부의 교감신경 체인을 절제하는 수술이며, 혈관 확장제를 사용했을 때와같이 혈관이 충분히 확장될 수 있을 때 성공적이라 할 수 있다. 수술 전에 수술의 성공 여부 가능성을 확인하기 위하여 척추 교감신경절 내로 알코올을 주사하여 일시적으로 사지의 교감신경을 차단해 봄으로써 알 수 있다.
동맥 우회술은 동맥의 협착 및 폐쇄 시 실시되며 자기 복제 정맥을 거꾸로 하여 사용한다.
합성 인조 혈관 물질은 이미 복재정맥 수술을 받았거나, 다른 목적으로 이용되었을 때 사용될 수 있다. 이 물질은 polytetrafluoroethylene(PTFE), velour knit Dacron과 같은 합성제제이다. 복재정맥을 이용할 수 없는 경우 팔에서 노뼈 쪽 피부 정맥이나 자뼈 쪽 피부정맥을 이용할 수 있다. 이 수술의 적응증은 사람에 따라 매우 다양하므로 사망률과 막히지 않는 비율을 제시하기는 어렵다. 막히지 않는 율도 사용된 인조 혈관의 형태에 따라 다르다.
수술 전 혈관 수술이 응급이 아니면 환자와 가족에게 수술 절차를 설명하고 심리적 지지를 제공함으로써 그들을 도와줄 수 있다. 수술 전에 간호사는 기본 활력 징후와 말초 맥박의 특성을 기록해 두어야 하며 어떤 맥박은 만질 수 있고 어떤 맥박은 도플러 검사로서만 확인할 수 있는지를 정확히 알아야 한다. 수술실에 가기 전에 정맥 내 주입을 시작하고 도뇨관을 삽입하며 체중을 측정하게 되고 수술 직전에는 중심 정맥압과 동맥압 측정을 위한 도관을 삽입한다. 광범위 항생제는 정상적으로 수술 전 48시간 동안 처방되고 모든 감염, 즉 예를 들면 치아 농양이나 요로계 감염, 호흡기계 감염 등은 해결해야 하며 특히 의사가 인조 혈관을 사용할 계획이면 더 주의를 해야 한다.
수술 후 사지로 가는 적절한 혈류량을 조사해야 한다. 수술 후 체위는 의사가 처방하게 되나, 무릎을 너무 완전히 펴면 오금 동맥의 수축으로 혈류를 감소시킬 수 있으므로 무릎을 약간 굽힌 자연스러운 자세가 좋다. 수술 부위에 부종이 있으면 침대 발치를 약간 올리고 가벼운 탄력 스타킹을 신게 하면 정맥 귀환과 동맥 관류를 쉬게 해 준다. 이식술의 폐쇄는 수술 후 처음 24시간 이내에 흔하다. 그러므로 동맥 관류, 통증의 시작 및 수분 공급에 대해 세심한 주의를 기울여야 한다. 도플러를 사용하여 말초 맥박 부위를 표시하면 수술 후 간호 시 보다 쉽게 맥박을 찾을 수 있다. 감각을 자주 사정하고 색깔이나 온도 및 통증 사정은 이식술이 잘못된 것을 조기에 발견하는 데 도움이 될 수 있다. 환자 상태에 조그마한 변화가 있어도 기록하고 의사에게 보고하도록 한다. 통증은 측 관술 부위가 막혔음을 의미한다. 그러나 사지로 혈류가 증가했을 때도 통증을 느낄 수 있으므로, 그 통증은 구별해야 한다. 수술 전에 느꼈던 통증과 비슷한 통증을 느끼는 것은 수술 부위가 막힌 것을 의미할 수 있다. 만일 부종이 완화되지 않으면 다리의 관류가 제대로 되지 않아 구획 증후군을 초래할 수 있다. 근육은 근막으로 둘러싸여 있기 때문에 이 부분의 부종은 과다한 압력을 받게 되고, 그 결과 근육이 손상되고 영구적인 신경 손상을 가져올 수 있다. 근막 절개술은 동맥이나 정맥, 신경에 압력을 완화하기 위해 수행될 수 있다. 3일 동안 안정하고, 심부 정맥 혈전증을 예방하기 위해 스타킹을 신게 하고, 헤파린 주사를 투여할 수 있다. 또한 혈압, 맥박, 중심 정맥압 및 소변 배설량을 필요에 따라 매 4시간 측정한다. 특히 수술 부위(서혜부)를 주의 깊게 관찰해야 하는데 이는 감염과 염증이 오기 쉽기 때문이다. 서혜부 수술 부위의 드레싱은 피부가 겹치는 부위이므로 잘 유지하기도 힘들며 회음부가 가깝기 때문에 대변, 소변 및 땀으로 오염될 가능성이 높다. 이식 부위는 절개 부위 바로 밑이기 때문에 일단 감염되면 거의 제거되어야 함을 기억해야 한다. 또한 다리의 긴 절개 부위도 잘 관찰해야 하는데 수술 후 약 5일 정도에 실을 제거하게 되고, 그 후에도 절개 부위 위에 소독된 테이프를 붙인다. 대퇴 오금 동맥 측 관술 후 피부 관리를 잘해야 하며 특히 발뒤꿈치와 천골 부위를 잘 관리해야 한다. 혈관 성형 수술의 중대한 합병증의 하나는 감염이며 이때는 보통 농이 섞인 분비물과 이식 부위가 노출되는 상태를 나타낸다. 영양 불량 상태에서 감염이 잘 된다. 건강 관리 전문가가 통증을 완화할 수도 없고 패혈증이 생길 가능성이 있을 때는 절단만이 유일한 치료 방법이 될 수 있다. 그 밖에 출혈, 미열, 가성 동맥류, 상부 위장 출혈, 색전증 등이 올 수 있다.
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