하지 불안 증후군은 한쪽 또는 양쪽 다리의 불쾌한 감각(감각 이상)과 비정상적인 움직임이 특징적인 증상이다. 유병률은 1%에서 15%까지 다양하지만 실제총 환자 수는 진단되지 않는 경우가 많기 때문에 더 높을 것으로 예상된다. 하지 불안 증후군의 정확한 원인은 알려지지 않았지만 아마도 모든 사례의 절반 이상이 상염색체 우성형질로 유전된다. 하지 불안 증후군은 철분 결핍으로 동반된 대상 이상, 신부전, 당뇨병으로 동반된 다발성 신경증, 류머티즘성 장애(류머티즘성 관절염) 또는 임신에서 나타날 수 있다. 특발성 하지 불안 증후군의 정확한 원인은 규명되지 않았다. 신경계 이상과 관련이 있을 것으로 추정 하지만 현재까지 여러 이론들이 원인설로 제기되고 있다. 첫째, 기저 신경절에서의 도파민 전달 과정의 변화 둘째, 축삭돌기의 신경장애 셋째, 운동과 감각신경의 장애를 가져오는 뇌간의 억제 장애 현상이다.
감각 증상의 심각성은 간혹 나타나는 경미한 불편감(무감각, 저린감, 핀이나 바늘로 찌르는 것과 같은 감각 이상)에서부터 심한 통증에 이르기까지 다양하다. 감각 증상은 초기에 다리에서 나타나는데 대부분 통증은 없지만 성가시고 불편한 감각으로 표현한다. 그 감각은 종종 다리에서 무언가가 구물구물 움직이거나 정신없이 기어 돌아다니는 감각으로 비교된다. 다리 통증은 대부분 종아리 근육에 국한되나 환자에 따라서는 상지나 몸통에서도 통증을 경험한다. 불편감은 환자가 오랫동안 앉아있는 경우나 저녁 또는 밤에 주로 발생한다.
밤에 나타나는 통증은 수면을 방해할 수 있으며 걷기, 스트레칭, 흔들기, 차기와 같은 신체활동에 의해 완화된다. 심한 경우에는 낮의 피로 때문에 증상이 심해져 밤에 수면을 거의 취하지 못할 수도 있다. 하지 불안 증후군이 동반하는 비정상적인 움직임은 어쩔 수 없이 다리를 움직이려는 강한 충동과 함께 판에 박힌 듯한 일정한 불수의적 운동이 주기적으로 나타나는 것이다. 불수의적 운동은 일반적으로 수면시간 동안에 발생한다. 증상은 피로할 때 악화하는데 시간이 지나면서 더 자주 그리고 더 심한 양상으로 발전한다.
진단은 임상 증상을 근거로 하며 환자 병력 또는 밤 동안의 움직임에 대해서는 배우자의 이야기를 많이 참고한다. 하지 불안 증후군의 진단을 위해 제안되는 최소 4가지 기준이 있다. 지속해서 다리를 움직이고자 하는 욕구, 불안정한 움직임, 활동을 하면 최소한 부분적으로나 일시적으로 증상이 완화되고 휴식 시간에는 그대로 유지되거나 더 악화하는 증상 저녁 또는 밤에 더 악화하는 증상이다.
수면 동안 실시하는 polysomnography 검사는 수면 시 무호흡과 같은 다른 임상 문제에서 나타나는 증상과 하지 불안 증후군의 증상을 구별하기 위해 수행된다. 그러나 수면 시 나타나는 주기적인 하지의 움직임은 하지 불안 증후군 환자의 공통적인 특징이다. 환자의 감각 이상이 하지 불안 증후군에 의한 것인지, 말초 신경증에 의한 것인지를 결정하기 위해 환자의 당뇨병 병력을 참고하는 것도 필요하다.
치료의 목적은 환자의 불편함과 고통을 감소시키고 수면의 질을 향상하는 것이다. 하지 불안 증후군이 요독증 또는 철분 결핍성 질환에 의해 이차적으로 나타났다면 먼저 이 질환들을 교정하는 것이 증상 완화에 도움이 된다. 하지 불안 증후군의 관리는 크게 약물치료와 생활 습관 개선 두 가지 방법이 있다. 생활 습관 개선은 규칙적인 수면 습관을 갖도록 하며 운동을 격려하고 증상을 유발하는 활동을 자제하는 것이며 알코올, 카페인 그리고 neuroleptics, lithium, antihistamines, antidepressants와 같은 약물 복용을 피하는 것이다. 목욕과 마사지가 도움이 되고, 냉온 팩을 적용할 수도 있다. 스트레스가 증상을 악화시키기 때문에 요가나 명상을 잠들기 전에 하는 것도 도움이 된다. 적절한 운동이 증상 완화에 도움이 되고, 규칙적으로 수면하는 습관을 지니는 것이 중요하다. 술과 담배도 증상을 악화시키므로 자제하는 것이 좋다.
생활 습관 개선을 통해 증상이 완화되지 않는다면 약물 치료가 시작된다. 하지 불안 증후군에 사용되는 주요 약물들은 dopaminergic agents, opioid, benzodiazepine이다. Carbidopa-levodopa(Sinemet)와 DA agonist(pergolide, bromocriptine, pramipexole)와 같은 dopaminergic agents는 저혈압, 위 자극과 같은 부작용도 있지만 하지 불안 증후군으로 인한 비 정상적인 감각과 불수의적 움직임을 치료하는 데는 트효약으로 불린다.
다른 약물로는 항경련제(gabapentin, divalproex, lamotrigine, carbamazepine)가 있으며 Clonidine 과 propranolol 또한 일부 환자에게 효과가 있다. Opioid는 다른 약물 치료에 실패한 심한 증상의 환자에게 사용한다. Opioid는 저용량을 사용하더라도 하지 불안 증후군으로 인한 증상 감소에는 효과가 있다. Opioid의 주요 부작용은 변비이다. 따라서 Opioid를 사용하는 환자는 변 완화제 또는 설사약의 투여가 필요하다.
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